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《奢侈病》

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这不是一本翻译的很恰当的译本,机械的翻译使人读起来生涩难懂,但所表达的意思和思想是值得我们学习的。

钱花的值不值

首先作者从自己买烤炉的事情说起,在这个差异化的今天,烤炉从几十美金到几千米美金的都有,而相对来说贵的烤炉多了许多功能,比如可以为40位客人制作汉堡,可以从容的烤制两只20镑重的火鸡。作者开始反思,究竟花那么多钱买更多并不常用的功能的烤炉值不值得。

HL门肯曾经把有钱人定义为比他妻子的姐夫的年薪高出100美元的人。大量的证据有利地证实了,他对事物的观察是深邃真切的。年薪为4万美元的人可能是快乐的,也可能是悲哀的,但是,如果他们的同事的收入是3.5万美元而不是6万美元,那么他们极有可能对自己的物质生活标准感到满意。

无节制挥霍的狂热&为何发生在今天

作者开始举例说明今天这种无节制挥霍的狂热,并把这种挥霍定义为“炫耀性消费”。这种奢侈品消费集中在:手表、汽车、豪宅、游艇。其中消费者会因为产品的魅力附加值而付更多的钱,房屋中的视野附加值、选择地点附加值等等。

那究竟是为何会发生在今天这样一个时代,首先是资本市场使原先就有钱的那些人现在是富上加富。其次,在全球化的今天,赢家通吃的市场机制正在蔓延。比如随着信息、媒介的迅速发展,世界上最优秀的男高音简直可以同时在各地亮相,因此人们不再愿意听其他水平或者知名度稍差一些的声音,赢家从而拿走大部分的收益。再者自由无约身份成为了市场规则,许多管理的人才并不局限于某一种岗位或行业,是那些管理人才在越来越大的机会面前获益更多。

奢侈的代价

这样无节制的挥霍是有代价的,负债消费、破产情况激增、工作时间加长业余时间减少、牺牲公共事业的消费,比如饮用水的安全、空气质量、对教育的投入、桥梁与公路的维护、药物治疗与预防计划等等。

金钱能买来幸福吗?

作者提到哲学家罗伯特诺齐克提醒我们,不能仅仅用公民的幸福程度如何来评价一个社会。他强调也许我们最希望的是在我们的社会制度中,我们每一个人都能获得最广泛的自由度,过着适合我们自己理想的生活。

在现代民主制度的社会环境下,在根本的政治自由得到保证的情况下,经济学家通常采用最多的评价办法只是把这个国家的商品和服务的总价值作为衡量标准。

批评家对于把国民收入作为人类幸福的测算方法予以了猛烈的抨击。

由于受到那些花样不断翻新的广告宣传的影响,我们去购买了我们实际并不需要的商品和服务,这个时候国民收入指数就出现了上升。事实上,人们在如何去花钱方面常常做出愚蠢的或盲目的决定。

从查阅大量有关幸福感的文献中,我们可以总结如下:

在一个特定的国家内,一旦收入水平过了最低限度的绝对阀值时,即使是在经济出现明显增长的情况下,平均的满意度往往随时间推移趋于平稳。

大多数人肯定认为,钱越多,他们就越幸福,就像加尔布雷斯指出:“财富并非没有其好处,尽管经常会有相反的情况发生,但绝不能以此来广泛地证明钱多了就是坏事。”然而,我们拥有的财富越多,我们似乎感到需要的就越多。钱多了之后的实际感受为何没有达到我们的期望值呢?这是由于我们有了新的标准。

我们需要能够持久的满足

作者提出,适应环境变化的能力是我们人类最明显的特征之一。

我们不仅能很快地适应由于财产的损失和身体的伤害引起的逆境,而且对生活水平的提高和其他境遇的改善而获得的幸福感受很快就习以为常。纽约州彩票发行机构所做的宣传广告中就公布了彩民们的种种幻想,彩民们表示,自己一旦中奖,他们的生活将会发生如何的变化。据那些真的中奖的人们反映说,就在他们获得好运之后的几个星期里,他们确实感到高兴极了。然而,在随后的几年追踪调查查明,这些人经常并不感到比以前更快乐。在有些方面,他们的感觉反而还不如过去。

所以,我们可以改变资金的使用范围,将用在某些方面的一部分资金节省下来用到别的用途上,就可能对人的幸福感产生持久的变化。

作者举了个例子来说明此问题。

A社会的居民住的是4000平方英尺的房子,B社会的居民住的是3000平方英尺的房子。

交通:A社会居民上下班路上交通需要1个小时时间,B社会只需要15分钟。

体育锻炼:A社会居民没有时间进行锻炼,B社会每天有45分钟锻炼时间。

业余时间:A社会居民每月只有一个晚上的时间与朋友聚会,B社会每月有四个晚上的时间与朋友相聚。

休假:A社会居民每年有一周的休假,B社会有四周的休假。

自主权:A社会居民享有的自主权相对较低,B社会享有较高的自主权。

从上述的几个方面,选择3000平方英尺的房子,人们的幸福感一点也不会因此受影响,但是我们的社会却是朝着远离B社会的生活方式的方向发展。

针对“金钱能买来幸福吗?”一节中提出的问题,我们的答案是,这要看情况而定。大量的证据表明,如果我们都通过延长时间的办法来购买较大的房子和更加昂贵的汽车,其结果是,我们不会比以前感到更幸福的。然而,至于金钱是否能够买来幸福,有关证据提供的是完全不同的答案。我们在有形消费商品方面消费得越少,我们对减轻社会拥有的压力方面做得就越好。我们与家人和朋友相聚的时间越多,用于运动、睡眠、旅游和其他修身养性活动的时间越充足,我们就越能够有效地保持我们的生活环境的清洁和安全。有充分的证据证明,在这些方面重新调整和分配我们的时间和金钱的消费比例,将会给我们带来更加健康、更加长寿和更加幸福的生活。

我们忽略了未来

作者提出如果我们增加储蓄,那么以年利率为7%进行投资,只要10年时间就可以使本金翻一番。对于一个家庭,增加适当的储蓄会对整个家庭在退休后有更好的资金保障。

这里作者提到了一个观点很新颖。

财富与污染之间的关系并不是一个简单的线性关系。相反,这种关系呈倒U字形状,更像是财富与人口增长率之间的关系:污染和人口问题都最严重,既不是最富有的国家,也不是最贫穷的国家,而是那些中等富裕的国家。

棒极了,不过只是相对而言

作者认为,幸福并不仅仅取决于收入,而更多地是相对收入。

他们中的低级别的成员得到了额外的补偿,如果他们离开这里,他们得到的就是不必再忍受较低的社会地位。然后出于同样的原因,较高地位的成员就会受到损失,他们不再享有高的地位。如果从高收入的成员的工资中分取一部分钱补贴给那些工资相对较低的成员之后,仍能使高收入成员的收入保持在相对较高的水平上,那么,让这个团队解散是没有意义的。如果高收入阶层的工人答应将他们的收入分一部分给低收入阶层的同事,一次劝诱他们留下来,这对每一个人都有好处。

工人们就是这样,依据自己希望在群体中所处的地位,在他们供职的公司中找到相应的位子。在每个公司内最终的工资分配,虽然远比传统经济模式预测的要简化得多,但是,这种工资的分配办法完全与公司和工人面临的激励机制相一致。每个公司中低级别的工人得到的额外补偿完全是从该公司总高级别的工人应得的收入中扣除一部分而来的。这就意味着雇主们的利益不受影响。在每个公司中的工人们觉得,实际上,无论是充当高等级地位的“买主”还是卖主,对双方都是有利的。在许多公司中,现行的工资分配办法与有人提出工人们只关注绝对收入的观点是相违背的。这种分配办法正是迎合工人们也关注相对收入这一要求的产物。

处境与地位无比重要

作者举了一个例子,说你在外地出差有个价值5000美元的包被小偷偷走,排除证件等方面的不便。问到底是否报案。从心理学讲,为了给嚣张气焰的小偷给予教训,那么我们应该要报案。但是从经济学角度来讲,包括来回差旅费的开支和因这件事请假被扣掉的收入,全部费用超过5000美元。

凡是按照理性选择模式采取的那种不动感情、十分理性的处事方法不是一个正常人通常应有的做法,而更像一个前额有损伤的病人遇事的决定方式。

人们更关注相对处境,经济学家理查德赖亚德说过

在贫穷的社会里,一个人对他的妻子证明他爱她,送给她一支玫瑰就行了;但是,在一个富裕的社会里,他必须送给她一打玫瑰。

那么从纯粹的生物观点来看,这种关注相对处境的决策,也显现出物竞天择,相对性决定了谁能生存,谁能繁衍后代。

而从另一方面,过度的消费其实也是一种能力的表现。

假如你被错误地指控犯有一桩严重的罪行,你去寻找一名律师为你出庭辩护。假如你只能在两名律师之间做出选择,这两位律师除了收费标准不同外,在所有其他方面的条件都相同。一位律师身穿破旧西服,开一辆用了15年的旧车,另一位律师身穿高档西服,开一辆宝马新车。你会聘请哪一位呢?在竞争市场中,一名律师的能力水平很可能从他的收入得到反映,进而又与他的消费水平有密切关系。虽然一个消费水平较高的律师并不能保证他的能力就比别人强,但是正像其他具有风险的职业一样,从概率分析来看,消费水平的高低能够从一定程度上反映律师的能力。

个体的骄傲,群体的悲剧

达尔文对竞争的尖刻分析更帮助我们理解目前状况的引路石。他通过大量实例的分析来证明“物竞天择,适者生存”的自然选择规律。达尔文的个体利益与集体利益之间充满斗争的思想体现在人类活动中的方方面面。例如:

  1. 站起身来获得较好的视野。—看音乐会
  2. 在鸡尾酒会上叫嚷,以致声音越来越大。
  3. 促蛋白合成类固醇药物的服用
  4. SAT填鸭式复习班
  5. 广告宣传战
  6. 军备竞赛
  7. 环境污染
  8. 过度攫取
  9. 高跟鞋和整容术

自助?

带有偏见的信息:许多广告信息主要集中在夸耀性消费上,而不是夸耀性消费项目。广告信息可能会误导我们进行消费选择的见解。

对适应性做出预测:做出明智的选择不仅需要我们对二者之中究竟哪一种会使我们更满意进行预测,而且还要对做出选择后二者随着时间的推移将会如何发展进行预测。

执行问题:人类在做出选择时会在某些特定的方面存在缺陷,自愿单纯运动展示了它所具有的独特吸引力,它号召人们通过逃避的方式,使自己在事业发展和财富积累方面彻底摆脱与他人的无休止的竞争。

自愿单纯运动:要旨是,少一些工作,少一些忙碌,少一些债务,与家人和朋友在一起的时间多一些,参加社会活动的时间多一些,欣赏大自然的时间多一些。

厚颜无耻的奢侈消费行为

上文提到的自愿单纯运动似乎在实际的使用中也无法抵制奢侈性的消费的增长。作者提出征收累进消费税的方式来抑制日益膨胀的夸耀性消费。

我们假设一个四口之家每人标准的免税额度为7500美元。每年家庭的总免税金额为3万美元,那么它应纳税的消费额计算方法为,用家庭收入总额减去3万美元,减去它的储蓄金额,再减去纳税额。一旦这个数值(消费总额)超过消费税的起征点,那么家庭额外花费的每一美元都要支付税款,并采取累进方式。

这种方式不同于节俭法令和社会行为准则,它保护了那些对某种物品具有特殊喜好的狂热爱好者的利益。在目前的情况下,一个节衣缩食期盼购买梦寐以求的跑车或帆船的家伙通常会觉得心中惴惴不安,因为他知道自己的消费行为会招致他人的忿恨。如果在征累进消费税的环境下情况就会大不相同,他可以毫无顾忌地满足自己的消费欲望。

作者随后又提出一些关于累进式消费税实施的苦难,公平与效率之间的关系等等。这里不再赘述。

如果说这本书给对应的政客一个良方的话,那么也是给我们普通大众一个警钟。渐行渐远的消费和经济让我们忘记了本来启程的方向。这本书写于1998年,如今的中国也正在同样面临西方国家所遇到的问题,其严重性有过之而不及。谨以此书送给那些迷失在消费上的人们,首先是觉察,改变只能是慢慢的事了。

同以前相比,我们的住房更加宽敞,汽车速度更快、配置更豪华。为了购买这些奢侈品,我们舍弃了闲暇时间而将自己的精力大多用在了工作上面。我们没有时间陪伴家人和朋友,没有时间锻炼,而且睡眠严重不足。